Возможно, любительницам лёгкого, одноразового чтива и не понравится, потому... 
101 
И тем не менее, это был кей Кобад IV.
Экс-кей, если угодно.
Юноша, сидевший в кресле напротив, виновато развел руками. Да, мол, такие дела… Ну и остальное, что говорят, или подразумевают, когда сказать нечего. Нейрам Саманган еще не привык к тому, что жизнь обогнала его на четверть века. Легче предположить, что владыку состарили не реальные годы, а отречение от престола. Вполне достоверный вариант. Отрекся, страдал, мучился бессоницей… И все люди вокруг, помимо кея, тоже нашли причину для резкого старения. И предметы.
Деревья, животные; планеты, звезды… Честное слово, Нейрам легче оправдал бы изменения галактического масштаба, чем собственную трансформацию. Увы, те люди, на станции, говорили правду. К одному из них, очевидному техноложцу, антис чувствовал необъяснимую привязанность. И боялся задуматься: с чего бы это?
В памяти без объяснимых причин всплывал образ миски с ложкой.
– Надо кушать! Иначе сдохнешь, дебил. Давай, за маму-папу… за дядю Тарталью…
Нейрам ничего не слышал об умалишенных антисах, но боялся стать первым.
– Теперь, значит, будем памятники сносить, – кей скорчил печальную гримасу. – Жаль. Произведения, можно сказать, искусства.
– Какие памятники?
– Твои. Бахрам Кава постарался. Ты же – национальный герой! В Сагларе, на площади Свободы, в Хирамабаде перед Народным собранием; возле Начкарского университета… Слушай, давай оставим, а? Оно, конечно, при жизни неловко, зато случай уникальный. Народ поймет и одобрит.
– Почему вы отреклись? – спросил Нейрам.
Кей Кобад стер усмешку с лица. Серьезный, он очень напоминал своего деда, Гударза II, чьи дни представляли собой череду непрерывных войн и политических конфликтов. Темные глазки превратились в иглы. Кей смотрел на помолодевшего антиса, словно хотел вонзить взгляд в самое сердце.
– Я рад, что ты вернулся, малыш, – в прошлом он часто звал Нейрама Самангана «малышом», хотя был ненамного старше антиса. – Когда ты исчез, я долго не верил. Ждал. Потом решил: это знак. Ты ушел, пора уходить и мне. Надо отпустить поводья. И с обочины полюбоваться, как оно завертится без нас. Незаменимых нет. Глупо ложиться под двухсоттонный каток, чтобы доказать: избранный тобой путь верен. В историческом плане время все расставит по местам. В человеческом… Ты даже не представляешь, малыш, сколько досуга появляется после отречения! Прогулки, вечеринки, хобби…
Он кивнул на стол, где лежала пара конструкций из дерева и лески.
– Помнишь, я любил делать куклы. Особенно мне удавались штоковые марионетки. Видишь те две ваги? С их помощью управляют куклами. А теперь скажи мне, в чем разница между этими вагами?
Люди, близко знавшие Кобада, быстро привыкали к манере кея задавать нелепые вопросы, затрагивать темы, вроде бы не имеющие отношения к предмету беседы – и в конце концов увязывать случайные фрагменты в тугой узел. Нейрам послушно уставился на ваги. «Вагины» – всплыла дурацкая, пошлая ассоциация. Но нет, ваги были похожи скорее на фаллосы, а еще больше – на кресты.
На длинном стержне крепилась неподвижная поперечина, и дальше – качающееся коромысло. И стержень, и коромысло оснащались нитями, свисавшими со стола.
– Не знаю, – ответил антис.
Кей похлопал его по плечу.
– Зато я знаю. Первая вага – для куклы-человека. Вторая – для куклы-животного. И если у животного стержень расположен горизонтально, то у человека – вертикально. Соображаешь?
– Нет.
– Да, ты изменился, – Кобад вздохнул. Сплетя пальцы, он поднял руки над головой и с хрустом потянулся. Казалось, кей готовится взять рекордного веса штангу. – Нейрам, которого я помню, легче орудовал аллегориями. Иногда мне хочется стать моложе, но не сейчас. Не обижайся, это я любя…
– Я не обижаюсь, владыка.
– Оставь титулы в покое. Я больше не владыка. Кобад Рузимшан, пенсионер галактического значения, чтоб его… Скучный, в сущности, дядька. Одна радость, что при деньгах. Лучше задумайся вот над чем… Ну не может же быть случайностью, что наш стержень – вертикален! Вектор от земли в небо. А мы и в небе – горизонтальны. Как животные, право слово…
Подойдя к столу, он взял ближайшую вагу. Нити болтались, извивались, шевелясь тонкими щупальцами. «Нужна кукла, – невпопад подумал Нейрам, следя за действиями кея. – Пульчинелло. Есть такая кукла – Пульчинелло. Хорошая кукла…»
101 
