36 
— Больше я не намерена терпеть ваши оскорбления.
— Правда? — рявкнул грубиян в ответ. — А что сделаете-то?
Коко еще немного приблизилась так, что они оказались нос к носу:
— Уволю.
— Ой, ну прям плюнули мне в душу! Вперед, красотка, увольняйте. Посмотрим, как без меня управитесь с вечерним банкетом.
— Уверяю вас, прекрасно без вас обойдусь.
Сердце бешено колотилось, и Коко испугалась, не вырвется ли оно из груди.
— Черта с два!
Нилс ненавидел ее духи. Ненавидел! От них дергались ноздри и увлажнялся рот.
— Вы еще пешком под стол ходили, а я уже вовсю кашеварил.
Коко не могла перевести дыхания, просто не могла.
— Эта кухня больше не нуждается в вас, мистер ван Хорн. Так же как и я.
— Очень даже нуждаетесь.
Как его руки оказались у нее на плечах? Почему он прижал ее к себе? Плевать, как и почему, отмахнулся Нилс. Он ей покажет, что почем.
Коко широко распахнула глаза, когда жесткие глумящиеся губы впились в нее долгим решительным поцелуем. Однако она ничего не видела. Весь ее мир, так красиво обустроенный, накренился. Вот почему — естественно, только поэтому — она уцепилась за наглого варвара.
Надо бы отвесить нахалу пощечину. Конечно, надо бы… Но попозже…
«Черт бы побрал женщин, — бушевал Голландец. — Черт бы побрал их всех. Особенно высоких, соблазнительных, благоухающих, у которых губы со вкусом… спелых вишен. Всегда питал слабость к терпкости…»
Нилс отстранил Коко, но продолжил крепко стискивать ее плечи огромными ручищами.
— Выясним-ка кое-что прямо сейчас… — начал Голландец.
— А теперь послушайте… — одновременно произнесла Коко.
И отпрянули друг от друга, словно напроказившие дети, когда дверь кухни распахнулась.
Меган окаменела в дверном проеме с отвисшей челюстью. Наверняка увиденное просто померещилось, решила она. Коко проверяет духовку, Голландец отмеряет муку в тесто. Конечно же, они… не обнимались. И все же оба пылали румянцем.
— Извините меня, — справилась Меган. — Извините, ох…
— О, Меган, дорогая.
Взволнованная, Коко пригладила волосы, ощущая звон в ушах. От смущения… и раздражения, уверила она себя.
— Чем могу помочь?
— Хотела уточнить расходы по кухне.
Меган все еще таращила на них глаза, переводя взгляд с миссис Макпайк на Голландца и обратно. Напряженность в помещении была гораздо гуще горохового супа-пюре Коко.
— Но, если вы заняты, можно сделать это позже.
— Ерунда, — вытерла вспотевшие ладони о фартук Коко. — Просто слишком волнительно готовиться к прибытию Cент-Джеймса II.
— Трентона? О, я и забыла. Ждем визита отца Трента, — осторожно попятилась к выходу Меган. — Конечно, сейчас не до бухгалтерии.
— Нет, нет.
«О Господи, — взмолилась Коко, — не оставляй меня».
— Сейчас… вполне удачный момент. Здесь все под контролем. Пойдем в твой кабинет?
Коко твердо взяла Меган за руку.
— Мистер ван Хорн за несколько минут ничего не успеет испортить.
И не ожидая его реакции, поспешила прочь.
— Все эти мелочи, — весело щебетала тетушка, цепляясь за Меган, словно та была спасательным кругом в бушующем море. — Кажется, чем быстрее справляешься с ними, тем больше их появляется.
— Коко, с вами все в порядке?
— О, естественно.
Но прижала ладонь к сердцу.
— Всего лишь небольшие проблемы с мистером ван Хорном. Ничего такого, с чем бы я ни справилась.
Во всяком случае, Коко на это надеялась.
— Как продвигаются твои дела, дорогая? Должна признаться, я ожидала, что ты найдешь минутку, чтобы заглянуть в книгу Фергуса.
— Собственно, я…
— Не то чтобы мы хотели слишком загрузить тебя.
Сквозь гул в голове Коко не услышала ответа Меган.
— Самое главное, чувствуй себя здесь как дома и получай удовольствие. Отдохни. После всех тревог и неприятностей прошлого года нам всем необходимо отдохнуть. Не думаю, что кто-то из нас в состоянии еще раз пережить подобные потрясения.
— Ну, у меня-то все было спокойно, так что мне не требуется какая-то рекреационная зона.
Шум и сердитый голос заставили Коко застыть на месте. Румянец сполз с ее щек, она побелела, как покойник.
— Господь Всемогущий. Этого не может быть.
— Коко?
Меган твердо схватила спутницу за руку. Она почувствовала ее ужас и задавалась вопросом, сможет ли удержать тетушку, если та упадет в обморок.
36 
