Особенно,... 
51 
Луга и равнины возле болота совершенно сухие и трава, выжженная солнцем. Коровы ели и ее, но не с таким удовольствием, как нежную зелень в оврагах.
Из-за обилия ручьев и ключей, бьющих из земли, овраги густо поросли травой, и коров притягивали эти места, как магнит железо.
Элисса видела следы скота в этих местах, кучи навоза, тропы. Берега ручьев и речушек истоптаны копытами.
Да, но самого скота не было.
Казалось, кто-то побывал здесь до людей с Лэддер-Эс.
Кто-то, очень хорошо знающий каждую складку здешней земли, поросшие травой лощины, в тени которых коровы любили жевать свою бесконечную жвачку.
Кто-то угнал коров раньше законного владельца.
Знакомый холодок внутри Элиссы разрастался – он появлялся всякий раз, когда она задумывалась о будущем Лэддер-Эс.
«Не думай об этом, – велела она себе. – Что толку переживать до боли, это не поможет».
Элисса глубоко вдохнула и медленно выдохнула. Потом еще раз и еще. «Хантер делает все, что может». Она еще раз глубоко вздохнула. "Он очень трудолюбивый, умелый, знающий. Он прирожденный вожак. И если кто-то может что-то сделать для Лэддер-Эс, то только Хантер.
Хантер, должно быть, был прекрасным офицером. Все ребята помоложе молились на него, а мужчины уважали. Те, кто не уважал, боялись. Даже Микки".
Легкая дрожь пробежала по Элиссе, когда она вспомнила, как зацепилась за гвоздь и ее грудь коснулась сильной руки Хантера.
И еще одно воспоминание вернулось к девушке – лицо Хантера в лунном свете. Темные ресницы, жадные губы на ее груди и тело, напрягшееся от желания.
И сегодняшнее воспоминание о том, как она держала в руках меру его страсти к ней.
«Он может отрицать до посинения, но он влюблен так же, как и я».
И еще раз дрожь пробежала по Элиссе. Если бы она не верила, что Хантер борется с не менее сильным чувством, она бы испугалась.
Никогда раньше ее не тянуло к мужчине, как к Хантеру.
Глаза ее следили за ним везде. Она специально вставала и пересекала комнату, чтобы оказаться поближе, видеть каждую волосинку его усов, малейшее движение губ. Она расспрашивала о состоянии земли, скота, о рабочих, чтобы слышать его голос.
"Я доберусь до твоего нутра, я разбужу в тебе нежность и веселье.
И страсть.
Боже мой – страсть!"
Стук копыт приближающейся лошади заставил Элиссу задержать дыхание. Багл-Бой спускался в лощину, прямо к ней. Аицо девушки вспыхнуло, а сердце забилось.
Хантер даже не взглянул на нее.
– Почему стрелял? – спросил он Моргана.
– Нашел остатки костра. На нем калили клеймо.
– Покажи.
Морган пустил мустанга галопом. Хантер и Элисса понеслись за ним, к другой лощине. Она являлась как бы частью цепочки овражков, холмиков, выводивших в Уинд-Гэп, а оттуда – на маленькую ферму Билла.
Хантер и Морган спешились. Хантер пошел вдоль следов, уходивших со стороны Лэддер-Эс к Би-Бар. Так, а вот и остатки маленького костра, именно такого, с помощью которого тайно клеймят скот.
Морган покачал головой.
– Будь я азартным человеком, я бы побился об заклад, что здесь укладывали скот Лэддер-Эс, а поднимали скот Слэш-Ривер.
– Очень жаль, что мы не приехали пораньше, мы зажарили бы вора на его костре.
Не говоря больше ни слова, мужчины вскочили на коней. Хантер бросил в сторону Элиссы тяжелый взгляд.
– Где собаки? – спросил он.
– Не смотри на меня так. В последний раз, когда я их видела, они искали тебе бычков.
Хантер свистнул, но тут же его остановил резкий жест Моргана.
Между порывами ветра донесся явственный топот мчащейся лошади.
Хантер вопросительно посмотрел на Моргана.
– Нет, – ответил тот, все поняв без слов. – Я отправил людей на юг искать мустангов и пони Лэддер-Эс, как ты мне велел.
– Поворачивай в лощину, – бросил Хантер Элиссе, – мы поедем следом. Давай.
Она развернула Леопарда и устремилась обратно ко входу в лощину, а Хантер, как и обещал, пустил своего коня след в след за пятнистым жеребцом. Очень быстро все трое оказались в укрытии.
Прежде чем Элисса сообразила, что делает Хантер, он направил Багл-Боя на Леопарда. Жеребец отступил в дальний конец укрытия, под густую иву с толстым стволом.
– Слезай, – велел Хантер, – а то тебя видно над кустами.
Давая указания, Хантер освободился от шпор и спрыгнул на землю. В руках он держал оружие.
Без суеты, спокойно, лишь в спине чувствовалось напряжение, Хантер пошел по наклонному спуску оврага к раскидистой сосне. Элисса безошибочно угадала приглушенный звук – Хантер вставил патрон.
51 
