149 
Справедливости ради, пейзаж и в самом деле был хорош: ни выпуклых шрамов асфальтовых дорог, ни терзающих землю экзотической акупунктурой телеграфных столбов, ни проводов, поймавших небо в частую сеть…
Никогда в жизни я не сталкивалась так близко с человеческой смертью, как сегодня. Особенно от перерезанного, практически вырванного горла… Чтобы справиться с накатившей тошнотой, я запрокинула голову и принялась следить за неспешно летящим по небу облачком. Больше всего оно напоминало… клок ваты.
Пользуясь перерывом, Орлетта деловито чистила испачканный в крови меч пучком травы.
– Тебе уже приходилось убивать раньше? – Дав себе слово не думать больше на эту тему, я все же ничего не могла с собой поделать.
– Только диких зверей, – неохотно бросила девушка. – Ну, и еще один раз, когда моего любимого пса, Грызуна, на охоте укусила бешеная лисица. Он заболел – и кто-то должен был это сделать…
Она украдкой смахнула с ресниц непрошеную слезу.
– Это не то же, что убить человека…
– Да. Грызуна мне было жаль.
Глядя, как рыцарша яростно полирует блестящее лезвие, я испытала резкий приступ угрызений совести. Втравила девушку практически в криминальную разборку, даже не поинтересовавшись – может, у нее были совсем другие планы на день? Удивительное дело – отважно вышла с мечом против троих вооруженных мужиков, а женщины: жена брата, принцесса и теперь вот я, – из нее веревки вьют…
– Прости меня…
– За что? – удивилась Орлетта.
– За все вот это вот… Ты ведь, наверное, не планировала начать утро с одного-двух тонизирующих убийств еще до завтрака.
– Да уж, – усмехнулась она. – «Сестрица» собиралась отвести меня к портнихе, чтобы заказать приличное платье. И чепец, чтобы спрятать остриженные волосы! Так что я, если честно, была бы рада любой возможности сбежать от этого.
– К чему такие сложности, скажи ей прямо: «Не хочу!» – и пошли к черту!
– Рыцари не посылают дам к черту!
– Рыцари не позволяют юбкам крутить собой. Так что в следующий раз, если кто-нибудь начнет доставать, не будь размазней. И чтобы когда я снова заявлюсь с криком: «Бросай все, пошли туда, пошли сюда» – хочу услышать в коротких и доступных выражениях подробные объяснения, куда и в какой позе мне на самом деле надо идти!
– Хорошо. – Орлетта рассмеялась и засунула меч в ножны. Понятно: все слышала, все поняла, но к сведению не приняла. – Сегодня у меня только один план: как можно дольше оттянуть момент неизбежной встречи с ненаглядной родственницей. А ты что собиралась дальше делать?
– Поесть! – К собственному изумлению, я обнаружила, что кровавое зрелище на голодный желудок не отбило желания позавтракать… или уже пообедать?
– А после?
– Потом… Собиралась заглянуть к Машеньке, попросить ее сшить мне новое платье. Хочу радикально поменять имидж…
– Что поменять? – округлила глаза шокированная рыцарша.
– Имидж – ну, внешний вид, манеру одеваться, причесываться, краситься…
– Как, опять?!
– Это тебе кажется, будто я сильно изменилась. А те, кто знал меня до исчезновения и – кхм! – путешествия, видят придворную королевскую чародейку такой же, как всегда: привычной, обычной… скучной. – Я благожелательно кивнула большому крестьянскому семейству, сообща толкающему по тракту в сторону города нечто среднее между телегой и большой тачкой.
Остановившись, чтобы отдать дань уважения расположившимся на пикник господам, селяне поочередно притопывали на месте, кланялись до земли, размашисто крестились и сплевывали через левое плечо от сглаза – значит, узнали. Кукиши не показывают – уже хорошо.
В городских воротах мы задержались ненадолго – только чтобы сообщить начальнику стражи о нападении и объяснить, где остались трупы – надо же и разбойников похоронить по-христиански!
– Сколько было злодеев? – деловито поинтересовался усатый дядька, внушающий неподдельное уважение лопатообразной бородищей и огненным румянцем во весь нос.
– Семеро, по-моему. – Я неуверенно оглянулась на Орлетту.
– Восьмеро, – поправила она.
– Понятно… сколько с вашей стороны пострадавших?
Рыцарь только руками развела – извините, мол, не подставилась. А Лев, звучно почесав в затылке, предъявил длинную царапину на шее – по-моему, от хлестнувшей ветки.
– Нам помогли лесные братья, – потупившись, пояснила я.
– Разбойники? – нахмурился стражник.
– Что вы! Монахи из лесного скита…
149 
