219 
Положение Средиземноморского флота облегчило соединение «Н» Д. Соммервилла в Гибралтаре. Состоящее из быстроходных кораблей, специально созданное для действий на разных направлениях, оно могло через несколько часов оказаться в центре Средиземного моря и поддержать Каннингхэма.
Английский флот в Александрии поддерживал влияние Великобритании на Среднем Востоке. Он охранял Суэцкий канал и нефтеносные районы. Каннингхэму удалось мирным путем демилитаризовать французскую эскадру Годфруа в Александрии. Энергичный адмирал намеревался вырвать у Италии стратегическую инициативу и контроль за центральным бассейном, чтобы помешать переброске сил в Африку и обеспечить коммуникации английской армии Нила. Однако без Мальты с ее ремонтной базой и аэродромами контроль над центральным районом был невозможен, и итальянцы, пользуясь удалением главной базы неприятельского флота, могли проводить конвои в Триполи и Бенгази. Кроме того, они располагали морскими силами в Красном море, затруднявшими английские перевозки.
7 июля 1940 года Каннингхэм вышел из Александрии со всем флотом почти к самым берегам Италии. Он прикрывал 2 конвоя, которые должны были вывезти необходимые грузы с Мальты в Александрию. Многочисленные атаки итальянской авиации почти не нанесли ущерба кораблям. Каннингхэм знал, что сильная итальянская эскадра прикрывает конвой в Бенгази, и занял позицию, чтобы отрезать противника от Таранто. В бою у Калабрии 9 июля 1940 года итальянские корабли получили повреждения и ушли, пользуясь превосходством в скорости. Каннингхэм преследовал противника, а затем вернулся в Александрию, обеспечив движение конвоев. Этот бой установил превосходство английского флота. Оно было подтверждено 19 июля, когда легкий крейсер «Сидней» и 5 эсминцев в бою с 2 итальянскими легкими крейсерами потопили один из них.
Тем временем в Лондоне после долгих раздумий все же решили, что довоенный взгляд о том, что Мальту нельзя защитить, следует пересмотреть. На остров направили подкрепления. До середины моря их сопровождало соединение «Н», а далее встречали корабли Каннингхэма.
Прибывший в числе кораблей усиления авианосец «Илластриес» позволил командующему провести давно задуманный налет на главную базу итальянского флота. В Таранто стояли 6 линкоров и тяжелые крейсера. В ночь на 12 ноября 20 торпедоносцев с «Илластриеса» двумя волнами атаковали корабли в Таранто и потопили торпедами линкоры «Литторио», «Конти ди Кавур» и «Кайо Дуилио». Два первых потребовали длительного ремонта, а последний так в море и не выходил.
В конце ноября соединение «Н» и Средиземноморский флот обеспечивали переход быстроходного конвоя на Мальту и в Александрию. 27 ноября итальянские линейные корабли «Виторио Венето» и «Кайо Чезаре» сражались с кораблями Соммервилла, затем подошли корабли Каннингхэма. Итальянцам не удалось помешать конвою достичь цели. Они теряли все больше подводных лодок, от ударов морских и воздушных сил лишились 82 судов водоизмещением около 190 тысяч тонн. В итоге к концу 1940 года британский флот господствовал на Средиземном море.
Чтобы помочь союзнику, Гитлер приказал перевести на Сицилию 150 пикирующих бомбардировщиков для атаки британских кораблей, особенно в Александрии и проливах между Сицилией и Африкой. Это создало перелом в войне на Средиземном море. В январе 1941 года Каннингхэм вышел в море почти со всеми силами, чтобы встретить конвой из метрополии, а также доставить грузы на Мальту и вывести оттуда пустые транспорты. 10 января он встретил охранение конвоя в 100 милях западнее Мальты, после чего Соммервилл повернул к Гибралтару. В тот же день 40 германских бомбардировщиков атаковали Средиземноморский флот, потопили крейсер «Саутгемптон», повредили «Илластриес» и 14 транспортов. Конвой удалось провести, но прежнего господства у британского флота уже не было. Победы Нильской армии кончились, когда значительные силы были переброшены в Грецию, куда вторглись итальянские войска. В то же время Африканский корпус Роммеля, перевезенный в Африку, начал наступление против ослабленных британских сил. Германская авиация сосредоточила атаки на Мальте, начала постановку магнитных мин в Суэцком канале. Только под прикрытием плохой погоды Каннингхэм смог доставить на Мальту 2 транспорта, но оба были повреждены в гавани.
Весной 1941 года основной задачей флота стало прикрытие конвоев с войсками в Грецию. Узнав из данных авиаразведки о выходе крупных сил итальянского флота, Каннингхэм вечером 27 марта вышел из Александрии с 3 линкорами, авианосцем «Формидебл» и 9 эсминцами; вице?адмиралу Г.Д. Придхэм?Уиппелу он приказал к рассвету 28 марта сосредоточить 4 крейсера и 9 эсминцев южнее Крита. Утром вице?адмирал сообщил о появлении двух групп итальянских кораблей и отошел, прикрываясь дымовой завесой. Каннингхэм немедленно приказал атаковать противника авиацией, и в 11 часов 30 минут торпедоносцы с «Формидебла» безуспешно атаковали единственный линкор «Витторио Венето». Однако их действия заставили итальянского адмирала Иакино повернуть на северо?запад. Тем временем было обнаружено третье соединение, крейсеры которого были приняты за линейные корабли. Несмотря на превосходство противника, Каннингхэм через час, как только присоединились корабли Придхэм?Уиппела, перешел в преследование и выслал авианосные самолеты, чтобы понизить скорость неприятельских кораблей. Получивший торпедное попадание «Витторио Венето» снизил ход. Однако до темноты Каннингхэм не рассчитывал со своими тихоходными линкорами перехватить итальянцев. Он выслал легкие силы для поддержки контакта с противником; готовилась новая, третья атака торпедоносцев.
219 
