101 
— Ты?! — воскликнули мы в три голоса.
— Ха! На что ты рассчитывал? — добавил Валенок. — Неужели думал, что кто-то воспримет это письмо всерьез?
— Я хотел посмотреть на реакцию. На готовность к таким новостям.
— И как? — поинтересовался Мертвый.
Грег криво улыбнулся.
— Драконы этого мира — как дети. Они даже представить не могут, что с ними или с их миром что-то случится. Хорошо, что я не выступил с этими новостями сам, как собирался. Стало бы нас два главных клоуна — Чудов-Юдов и я… Ладно. Какая вторая новость?
— После того как тут побывали те двое, — заговорил Мертвый, — кто-то начал действовать. Могу точно сказать, когда: в самом начале июля. Понемногу, очень осторожно, кто-то плетет чрезвычайно мощные чары.
— Уверен?
— Абсолютно. Есть вещи, которые не скроешь, как ни прячь. Тем более такие, которые меняют реальность…
Я кивнул, примерно понимая, о чем он говорит. Это как если где-то произведен подземный ядерный взрыв. И хотя все дружно отнекиваются, специалистам по косвенным признакам все равно ясно, что он был…
— В начале июля? — повторил Грег. — Почему ты мне не сказал?
— Я ждал, что ты разберешься сам. Но теперь ясно, что один ты не справился.
Надо сказать, прозвучало это довольно оскорбительно, но Грег смолчал.
— Наверно, зря я так долго тянул, — продолжал Мертвый. — Чары сплетены, Дверь создана. Теперь дело за малым — выбрать ключ.
— Жертву?
— Вот именно.
У меня по спине пробежали мурашки. Но, кажется, только у меня одного.
— У тебя есть догадки, кто готовит обряд? — спросил Грег спокойно.
Мертвый усмехнулся.
— Если бы знал, не стал бы вызывать тебя.
— Тогда откуда информация о жертве? Погоди… Знаки?
— Они самые. Жертву видели мои слуги. Она уже выбрана и подготовлена, — и Мертвый едко добавил: — По всем вашим правилам.
Рука бога небрежно нарисовала в воздухе пылающий синий росчерк — нечто вроде фигурной скобки.
— Тебе знаком этот символ?
До этого момента разговор велся абсолютно хладнокровно. У меня возникло ощущение, что само по себе готовящееся убийство собеседников нисколько не взволновало — как будто они решали абстрактную задачку. Но нарисованный в воздухе знак наконец выбил Грега из равновесия.
— Да, — сказал он после долгой паузы, пытаясь удержать на лице невозмутимое выражение.
— А мне нет, — признался Мертвый. — Честно говоря, он мне даже и неинтересен. Но мне не нравится сам факт жертвоприношения на моей земле. Оно позволяет высвободить огромные силы… и я не знаю, куда эти силы будут пущены. Постарайся его предотвратить. А если не захочешь — сделай по крайней мере так, чтобы его плодами не удалось воспользоваться.
Грег кивнул. Глаза его заблестели, утомленного и болезненного вида как не бывало.
— Как ты думаешь, где будет проведен обряд? На одном из ваших жертвенников? Никто с запросами не обращался?
— Конечно, нет, — насмешливо ответил бог. — Все же понимают, что я не дам разрешения. Да наши жертвенники и не годятся. Там действует принцип хаоса, случайного выбора. Это необходимо в интересах города… А тут кто-то старается для себя одного. И уж наверняка — нам всем во вред.
Мертвый переступил с ноги на ногу. Тень колыхнулась, словно плащ, на брусчатке остались грязные следы. Из них прямо на глазах потянулись колоски призрачной пшеницы.
— Думаю, обряд будет проведен за городом, — прибавил он. — Областные жертвенники открыты всем желающим. Я могу дать тебе список, и думай сам. Но их много, несколько десятков.
— Как считаешь — когда?
— Очень скоро. Два-три дня. Может быть, даже завтра.
— А пораньше не мог предупредить?! — очень тихо, практически беззвучно, возмутился Валенок.
Его шепот был всеми дружно проигнорирован, и на этом разговор закончился. Мертвый степенно поклонился Грегу и ушел в арку. Аркада погасла и слилась с темнотой. На лбу Грега снова начала разгораться Роза Ветров. Он протянул руку Ники.
— Выводи нас обратно.
Шаг за шагом, из глухой темноты — к свету, звукам, запахам. К реальности понемногу возвращались прежние качества и свойства, пока она не села на нас, как привычная одежда. Мы снова стояли возле Александровской колонны, в мире живых, снова были его частью. Шумели автомобили, орали экскурсоводы, катались подростки на скейтбордах. Вернувшийся на место лоточник с изумлением выкатил на нас глаза, не понимая, почему мы снова оказались рядом с его драгоценными матрешками. Валенок добродушно ему подмигнул, и через пару секунд мы опять остались у колонны вчетвером.
101 
