45 
– Джесс?
Никакого ответа, шум прекратился. Через мгновение он возобновился, но уже ближе.
– Энди?
Опять молчание, затем:
– Это ты, Майк?
Он не мог определить, кому принадлежал этот голос.
– Где ты, черт возьми?
– Открытый люк видишь?
– О...
Снова странный шум. Как будто неизвестный сражался с аллигаторами или еще кем-то. Затем внутрь просунулась голова.
– Я здесь, – окликнул Майк.
Голова повернулась, и Майк узнал его. Это был Федор Виллингхэм, пилот из Синдиката Гэйяры, который показывал ему «Юниверс». Какого черта он тут делал?
– Вот ты где, – улыбнулся Виллингхэм. – Бландо сказал, что ты где-то поблизости.
– Последние приготовления... знаешь ли.
– Да, верно. И... как они продвигаются?
– По-моему, неплохо.
– Мистер Гэйяра просил меня передать всем пожелание удачи.
– Спасибо.
– Ну и как оно? – Виллингхэм похлопал рукой по насосному шлангу.
– Проблем нет, верно?
– Мы будем готовы.
– Отлично.
Майк кивнул в ответ и улыбнулся, не зная, что сказать.
– Ну хорошо. Мистер Гэйяра просто хотел, чтобы я всех проверил.
Осталось не так уж много времени. У меня такое чувство, что ты нам еще покажешь класс.
– Надеюсь.
– Шанс схватить быка за рога. – Виллингхэм усмехнулся. – Образно выражаясь.
– Да.
– Справишься?
– Посмотрим.
Часом позже, когда Майк сидел в кресле пилота «Забияки», ожидая разрешения от Центра Контроля Движения на вылет из пита, на спидвее у кого-то взорвался двигатель. Монитор домовизора показал полную картину: кувыркающийся корабль разлетелся на кусочки, которые, соприкасаясь со стенами трека, вызывали брызги голубых искр.
Майк закрыл глаза и глубоко вздохнул. Джесс что-то говорил по внутренней связи, но он не мог разобрать что.
Отсюда я вылетаю через пять минут, думал Майк. Через десять минут меня может разорвать на кусочки, которые разнесет по всему треку и засосет в чьи-то носовые отверстия. И тогда я умру насовсем. Он открыл глаза, моргнул и огляделся вокруг. Джесс, слава богу, заткнулся.
Центр Управления запросил световой сигнал готовности. Майк ответил и легонько дотронулся до рычагов управления. «Забияка» вышел из пита и поплыл через зону безопасности.
Все мысли Майка сводились к одному: по крайней мере, у меня есть эти треклятые пленки. Содержимое моего мозга переписано. И, умерев, я буду жить.
Ура грязным гангстерам с черного рынка...
Поступила команда из Центра:
– Пилотам запустить двигатели.
– Вас понял, Центр.
Майк усмехнулся, нажимая на газ.
Что бы ни случилось, у него имелся запасной вариант. В это же время в нескольких километрах, в гуще скопления колец Питфола, происходило событие, которое чрезвычайно заинтересовало бы мистера Мюррея.
В пакете с нестандартными пленками, помеченными просто «Мюир Интерпрайзис», некая все еще не опознанная личность распадалась на части: воспоминание за воспоминанием, бит за битом информация выплескивалась в хаотическое ничто электрического поля.
Спидбол вошел в огромный глобус Музея Гонок со Скарфейсом на плече и самым что ни на есть настоящим экспертом по чистильщикам, ковылявшим рядом. Там проходила вечеринка. Они миновали полотно с надписью ДЕНЬ СТАРОЖИЛОВ.
– Слава богу, репортеры устроили основательную шумиху, прошептал Спидбол.
Эксперт по чистильщикам замешкался с ответом.
У него хватало проблем с тем, чтобы просто переставлять ноги. Они подошли прямо к регистрационной стойке, и Спидбол назвал себя. Радостное недоумение: прихода выдающегося чемпиона спидвея никто не ожидал, пробежал шепоток насчет его несносного характера. Но вот он здесь, собственной персоной, в металле – и каждый счел нужным выказать радость. Внутри же старый чемпион только усмехался, и на ум легко приходил образ матерого волка.
Девушка шлепнула наклейку с именем на блестящую грудь Спидбола.
– А ваш друг – кто? – неодобрительно хмурясь, она взглянула на гоночный психоноситель, больше похожий на груду металлолома, который неуверенно пошатывался рядом.
– Так, ничего особенного.
Девушка кивнула, нашарила на столе значок «ГОСТЬ» и протянула его Майку. Тот сделал несколько попыток, прежде чем ему удалось удержать чертову штучку своими новыми стальными пальцами. Когда он наконец справился с этим, задача повернуть запястье оказалась ему уже не под силу. В конце концов Спидболу пришлось взять значок и пришлепнуть его к проржавевшей груди Майка.
45 
