Возможно, любительницам лёгкого, одноразового чтива и не понравится, потому... 
168 
Формулировка вопроса заставила Макса вздрогнуть. Но после того как магистр Ингрем популярно объяснил, что фации – это пласты осадочных пород, формировавшихся в определенных условиях среды, ему вдруг припомнилась душераздирающая сцена: самка первочеловека тонет в бурных водах, и там, в речных отложениях, покоятся ее бренные косточки…
– Вот видишь! – торжествовал Хельги. – Только ваше магическое око наврало. Она там не тонула, а, наоборот, обитала. Согласен?
Макс покорно кивнул. Даже если бы он и имел желание спорить, все равно не смог бы, – слишком слабо разбирался в вопросе. Зато сильфиду это никогда не останавливало. В пику Хельги она на ходу сочинила теорию о подземных обезьянах и принялась азартно ее отстаивать.
– Почему первобытные люди жили в пещерах? Из недр вылезли! Замерзли и решили, что повыше будет теплее. Помните, Ильза думала, что в горах тепло, потому что ближе к солнцу? Архаичное мышление! Как у предков! А питались под землей чем? Охотились, разумеется. Вылезут ночью, наловят добычу покрупнее, чтобы часто вверх-вниз не бегать, и жрут потом всю неделю. А разум откуда? Так ведь пещер на всех не хватило, а без крыши над головой жить не привыкли. Пришлось строить дома, вот в процессе и поумнели. И вообще… На деревьях обезьяны есть? Есть! На равнинах тоже. Даже в воде есть, вернее, были. На Аддо водились, в горячих источниках. А под землей – нет! Отчего? Да оттого, что все до единой переродились!
Бедный Хельги только что в голос не стонал, сраженный ее демагогией. Девица и сама прекрасно понимала, что несет чепуху, но продолжала из принципа. Такая уж у нее была натура, ничего не поделаешь.
Главная же виновница дискуссии, казалось бы совершенно отвлекшаяся от темы, вдруг торжественно объявила:
– И все это неправда! Человека сделали боги. Из глины.
– Неужели? – тут же завелась Энка. – Тогда почему люди на обезьян похожи?
Но и Ильза больше не была той робкой, бессловесной сироткой, что повстречалась им два года назад. Теперь она умела отстаивать собственное мнение.
– А потому! Боги как раз собирались слепить обезьяну. Но шерсть из глины сделать трудно. Вот и вышел голый человек!
Возрази ей, попробуй, да так, чтобы самому дураком не выглядеть!
Меридит долго смеялась, а потом ехидно заметила:
– Скажите спасибо, Орвуд вас не слышит. Уж он бы вам задал! Мир на краю гибели, а вы чуть не час спорите, отчего обезьяны облысели!
Тактики разумного выжидания удалось придерживаться до самого вечера. Потом долготерпение отдельных членов коллектива иссякло. Едва успел догореть закат, сильфида с демоном на пару решили предпринять разведывательную вылазку в стан врага. Шатер Владыки притягивал их как магнит. Вдруг да повезет?
– Без меня, что ли, пойдете? Совсем обалдели?! – возмутилась Меридит. – Я с вами.
– Ну здрассьте! – ответила Энка с негодованием. – А кто будет нас вызволять, если вляпаемся?
– Вот и оставайся ты. А я пойду с Хельги. Он мой брат по оружию, а не твой!
– Я, между прочим, первая собралась идти. У меня право приоритета!..
– А плевала я на твои права!..
В общем, единственное, что удержало девиц от драки, это присутствие пришельца из мира иного. Постыдились, к великой радости Аолена.
Чтобы разрешить конфликт, Рагнар предложил тянуть жребий. В результате выпало идти Эдуарду с Аоленом.
– О чем думают Силы Судьбы? – сетовала сильфида с плохо скрываемой завистью. – У них нет никакой квалификации для такого дела!
Завидовала она напрасно. Стоянку сектантов окружал мощный магический заслон. Как ни пытался эльф его преодолеть, сил не хватило. Несолоно хлебавши они повернули обратно.
– Что-то вы быстро! – бессовестно ехидничала девица.
Хельги изучил защиту через Астрал:
– С полпинка пробью.
– Валяй, бей! – обрадовалась Энка.
– Эй! Стой! Не вздумай! – в один голос завопили Меридит, Орвуд, Рагнар и Аолен. – Ты нас демаскируешь! – Все четверо вспомнили, как однажды Хельги уже пробивал магическую защиту. В тот раз добрая четверть магов Верховной Коллеги едва не скончалась от болевого шока. Рассчитывать, что демонические действия останутся незамеченными, не приходилось, так что первый из возможных вариантов отпал сам собой.
А до Прихода Сил оставалось тридцать три часа…
И вот он наступил – восход рокового дня. Тоскливый и желтый весенний восход. Томительный и зловещий.
– Утро как утро, – возразила Меридит. – Это вам на нервной почве мерещится всякое.
168 
