45 
— Станешь тут такой, — сквозь зубы процедила я, остановившись у открытой двери экипажа. — Когда все, кому не лень, пытаются лезть в мою жизнь. Поехали.
Только экипаж тронулся, как мимо проехала чья-то карета, и остановилась у моего дома. Я прижалась к стеклу, желая узнать, кто же пожаловал в гости, и почти не удивилась, увидев Блэкхоука. Откинувшись на спинку, я с облегчением вздохнула.
— Ну, что у тебя происходит, дорогая? — Элис потребовала объяснений.
— Папа отобрал тех, с кем мне предстоит поддерживать отношения в дальнейшем, — буркнула я. — Претенденты на мою руку. И в их число входит тот господин, что поднимается сейчас на крыльцо.
Элис нахмурилась.
— Блэкхоук? Но про него же почти ничего не известно, как твой отец может одобрить тёмную лошадку? Ты достаточно обеспеченная невеста, чтобы не искать богатого жениха, а на мой взгляд у него кроме толстого кошелька достоинств больше нет.
— Видимо, папа считает по-другому. По-моему, не стоило мне вчера распускать хвост, — призналась я. — Думала позлить Монтеррея, а вышло, что себе же хуже сделала.
Элис хихикнула.
— Так ты только для него вчера выступала, что ли? — весело поинтересовалась она. — Ну ты даёшь, подруга. О последствиях не думала? Или до сих пор считаешь себя серой мышкой? Теперь тебе ничего не остаётся, как молиться о смерти Монтерреевской супруги. Иначе твой отец подберёт кого-нибудь не столь подходящего.
— Да что ты заладила со своим Монтерреем! — неожиданно разозлилась я. — Может, я вообще замуж не хочу, ни за кого!
— Он не мой, он твой, — подметила Элис. — И не возмущайся, тебе придётся признать, что из всех претендентов он лучший. ПО крайней мере, он честно и сразу признался в своих намерениях.
— Он ещё и в другом признался, — тихо ответила я, глядя на проплывающие в окне дома и улицы.
— О? — Элис с любопытством уставилась на меня. — И в чём же?
— В любви.
В экипаже воцарилась тишина. Элис переваривала новость, я же снова вспоминала разговор в гостиной.
— Судя по всему, ты тоже готова ему кое в чём признаться, — раздался вдруг голос подруги. Я вздрогнула и посмотрела на неё. — Ты улыбаешься, — просто пояснила она. — И такой улыбки я давно не видела на твоём лице. Он тебе нравится, дорогая, так ведь?
Я молчала, опустив взгляд и теребя кружево на рукаве. Я просто не знала, что ответить. Врать не хотелось, а правду я даже для себя ещё не определила.
— Ладно, — Элис вздохнула. — Как решить, скажешь, хорошо? Я хочу быть уверена, что твой выбор правильный. Ты тоже заслужила быть счастливой.
— Договорились, — я смогла улыбнуться.
Подруга высадила меня недалеко от Грейсчёрч, и мы договорились встретиться в кафе на Пикадилли. Я пришла вовремя — ещё никто не ждал, до назначенного времени оставалось минут пятнадцать, как раз переодеться. У двери стояла специальная тумбочка с подносом, туда хозяйка складывала корреспонденцию для Катерины. Бросив взгляд, я отметила, что надо разобрать почту. Поскольку мне вполне хватало клиентов, приглашения на вечера в особняки знати я вежливо отклоняла. Не стоило слишком часто светиться на людях, где меня могли случайно узнать.
Встреча прошла быстро, некая юная леди интересовалась своей личной жизнью — карты показали, что лучше в ближайшее время не принимать предложения руки и сердца, а подождать хотя бы до Нового года. Проводив гостью, я принялась за почту. Сын хозяйки служил у меня ещё и почтальоном, я платила ему за доставку ответов клиенткам. Я взяла за правило в день принимать не больше двух человек, и хотя желающих было достаточно, дамы готовы ждать неделю до назначенного дня встречи. Приятно сознавать, что у меня такая хорошая репутация, главное, чтобы конкурентки не подослали кого-нибудь… Но пока обходилось. Написав ответы, я взяла с подноса последнюю карточку, от которой резко пахло какими-то тяжёлыми, приторными духами. Прочитав имя, нахмурилась: со мной хотела встретиться герцогиня Айвори. И почему я знаю, о чём она хочет спросить? Отказать было бы странно и могло навести эту даму на подозрения, я никогда не отказывала клиенткам, как бы ни относилась к ним. В конце концов, мне и самой интересно послушать о планах герцогини, и увидеть, сбудутся они или нет. Написав, что ожидаю её через два дня к трём часам, я собрала ответы и отнесла их сыну хозяйки.
45 
