65 
Сажалка заурчала и коротко тявкнула, возле ствола взметнулся миниатюрный пылевой вихрь. Женька отодвинул дуло и ногой затер двухсантиметровую дырочку.
— Вот и все, не надо ни копать, ни поливать. На, попробуй.
— Совсем уже обленились с этой техникой! — ввернула Степановна. — Только на кнопку нажать осталось — и то на киборга перекладывают!
— Она точно не вражеский объект? — шепотом спросил Джек.
— Точно, — нехотя подтвердил лесник. Вот прицепилась! Теперь еще какую-то сослуживицу приплела и сравниваете ней девушку, с которой разок столкнулась в магазине! Видно, бабкам очень новой сенсации хочется, беглый киллер-то их подвел. — Давай вот сюда, возле пня.
Джек выполнил все безукоризненно — выбрал чистый участок, прижал дуло, стрельнул, — однако похвалить его Женька не успел.
Легкая вибрация почвы в момент выстрела внезапно стала нарастать и расползаться, да так быстро, что в считаные секунды добралась до пакетика Степановны. Старуха взвилась на ноги с достойным киборга проворством, а лазерное ружье словно само собой скакнуло ей в руки.
— Опять эти ваши новомодные технологии?! — возмущенно заорала Степановна, решив, что земляной пинок под зад — лесникова месть.
Впечатление действительно было такое, будто в земле заворочались и вот-вот рванут в рост сотни семян, сразу превращаясь в огромные деревья. Женька и впрямь не отказался бы от такой технологии, но, к сожалению, она существовала пока только в фантастических фильмах.
— Что ты сделал?!
— Ничего, — киборг выглядел растерянным не меньше хозяина, — ты же сам видел!
— Тогда что происходит?!
— Не знаю, у меня такого в программе нет!
— У меня тоже! — Женька имел в виду, что прежде ни с чем подобным не сталкивался, в этой части Эдема даже землетрясений не было. — Ёпт!!!
Из-под ног Джека — там, куда вонзилось семя, — копьем пробился бледно-желтый безлистный побег толщиной с черенок лопаты. На росток омлоха, даже многократно увеличенный, он не походил ничуточки. Скорее на аскариду, слабо извивающуюся, чтобы сохранить вертикальное положение.
Вслед за первым побегом по всему лесу — где бок о бок, где почему-то оставляя крупные проплешины, — начали всходить другие. Лопался мох, трещал валежник, сквозь который они пробивались. Степановна прижалась спиной к дереву и яростно водила дулом из стороны в сторону, направляя его то на один, то на другой побег. На спуск, правда, ни разу не нажала — берегла заряд старенькой батареи, поливая врага только ядреной бранью.
Вытянувшись на метр-полтора, странные побеги остановились. Дрожь земли тоже постепенно утихла. Желтые колышущиеся «глисты», заполонившие лес, выглядели отталкивающе, но безобидно. Какие-то сапротрофы,[3] как лепестковые черви, или даже паразиты? Может, они омлохи изнутри и изгрызли? Или это все-таки растения? Ни колючек, ни крючков, ни органов чувств, только на самом конце небольшая припухлость, отдаленно смахивающая на зачаток бутона. Женьке даже померещилось, что от нее исходит приятный сладковатый запах.
Лесник поскреб в затылке и осторожно потыкал ногой в основание «побега».
— Не надо!!! — в один голос заорали Джек и Степановна, только киборг добавил «хозяин», а старуха другое слово, и оказалась права.
Стебель молниеносно опал и обвился вокруг лодыжки лесника, как нить фреанского капкана. Женька машинально дрыгнул ступней, пытаясь его сбросить, и это стало второй ошибкой: побег вьюнком пополз вверх по ноге, а затем по животу, бесконечно вытягиваясь из-под земли, словно там лежала невидимая катушка и нить с нее перематывалась на человека.
— Да что за… — Лесник (пока больше растерянный, чем испуганный) схватил уже добравшийся до груди побег возле макушки, как змею за шею, и попытался смотать с себя, но не успел сделать и одного оборота, как побег спастически стиснул кольца в ответ.
Женьке почудилось, что его легкие сейчас полезут изо рта, а кишки… с противоположной стороны. Ребра, правда, выдержали нажим, но воздух из груди как вакуумом высосало, даже на слабый писк о помощи не осталось. Лесник потерял равновесие и рухнул на землю, краем глаза успев заметить или дофантазировать сюрреалистичную картину: Степановна, перекинув ружье за спину, белкой взбегает по стволу омлоха, проворно перебирая руками и ногами.
Стоило Женьке хлопнуться ухом в мох, как кольца резко ослабли. Лесник наконец сумел вдохнуть, с усилием и ощущением ржавого скрежета расправив ребра. Перед самым носом, сантиметрах в пяти, маячил еще один желтый стебель. Женька рывком отдернул голову и принялся торопливо выпутываться из тряпично-вялого побега. Джек выпустил оторванный конец и самодовольно оскалил зубы, а в следующий момент из земли вылетел целый пучок стеблей, сразу запеленавших киборга с головой.
65 
