26 
Хизер потупила взгляд, и ее прелестные голубые глаза наполнились грустью.
— Все из-за того, что вы мне так нравитесь, а теперь мы не сможем общаться.
— Но ведь для этого вовсе не нужен твой отец.
— Правда?
— Поверь мне, — вмешалась Элли. — Мужчина будет только помехой.
— И вы будете ходить со мной по магазинам за школьной одеждой? Я имею в виду, в настоящем большом городе, где много магазинов, и будете проводить со мной там целый день?
— С большим удовольствием.
Хизер снова опустила глаза и пробормотала:
— Потому что мне очень нужен совет по поводу лифчиков… и прочей ерунды.
Шерри улыбнулась.
— Мы поедем в Абелин и посвятим покупкам целый день.
От радости глаза Хизер засверкали.
— Вот здорово!
— Значит, я поручаю тебе быть напарником отца в состязаниях.
Проказница и глазом не моргнула.
— Я уже подумала об этом. — И грустно поникла головой. — Ну что ж, видно, в этом году папе не суждено стать победителем.
— Хизер, — попыталась образумить ее Шерри, — будь помягче с отцом.
— О, конечно, — пообещала она. — Особенно после того, как между вами и мной возникло такое взаимопонимание.
— Хорошо, тогда я отправляюсь в клинику.
— Может, все-таки останетесь? На сегодня запланирован грандиозный фейерверк. Он даже лучше того, который устраивается Четвертого июля.
— Думаю, Шерри уже хватило фейерверков этим вечером, — вставила Элли.
— Да уж, ты права. Поговорим позже, Хизер. До свидания, Элли. — Наклонившись, она поцеловала лобик Филипа. — Думаю, скоро увидимся.
— С удовольствием.
Шерри была на полпути к машине, когда Коди догнал ее.
— Я не хотел тебя обидеть, — виновато выдавил он.
Вздохнув, Шерри закрыла глаза.
— Знаю.
— Но ты до сих пор сердишься?
— Уже нет. Может, немного расстроена, но уже не сержусь. — Она подошла к машине и открыла дверцу. — Я разговаривала с Хизер, и она рассказала мне о проекте 4-Н. Это мне многое объяснило.
— Что, например?
— Например, то, что я тебе совершенно неинтересна. И то, почему ночью, когда родила Элли, ты привез меня к себе на ранчо, а не в город.
— Это тут совершенно ни при чем. Мы оба устали как собаки, а мое ранчо гораздо ближе, чем город.
— Не беспокойся, — попросила Шерри, не имея ни малейшего желания снова заводить спор. Она вымоталась, да и настроение было довольно паршивое. Изнуряющая жара, разочарование и, наконец, крушение всех надежд. — Мы мило поболтали с Хизер. Ты отлично воспитал ее, Коди. Она просто замечательная девочка. Если не возражаешь, я с удовольствием стану ее подругой. На самом деле мы уже договорились съездить в Абелин за одеждой.
— Разумеется, я не возражаю.
— Спасибо. — Скользнув в машину, она завела мотор. Шерри уже собралась уезжать, но Коди помешал ей закрыть дверцу.
Недоуменно потерев висок, он нахмурился.
— Не хочу показаться недоумком, но что все это значит?
— Да ничего, на самом деле. Просто я сбегаю, — сказала она. — И советую тебе кончать со всем этим спектаклем.
— Каким спектаклем?
— Насчет того, что тебя влечет ко мне.
— Но меня действительно влечет к тебе.
— Однако ты этого совсем не хочешь.
Прежде чем ответить, он пару раз открыл и закрыл рот.
— Я так и знал, что ты мне об этом напомнишь! Да, ты права, у меня нет времени на ухаживания и все такое. Я должен смотреть за ранчо! К тому же сейчас самое напряженное время.
Шерри моргнула, не зная, что и сказать. Казалось, Коди действительно не хотел ее обидеть, и все-таки то, что он говорил и делал, постоянно выводило ее из себя.
— Дело в том, — продолжал Коди, все еще хмурясь, — что если я сейчас не заявлю о своих правах, то найдется не меньше десятка парней, готовых на все ради того, чтобы удостоиться твоего внимания.
— Заявишь о своих правах? — Такое впечатление, что она была просто участком плодородной земли.
— Знаешь, — предложил он, — пусть все в городе думают, что ты принадлежишь мне.
— Я не принадлежу никому.
— Еще нет, но мне бы хотелось, чтобы ты принадлежала мне. — Он снял шляпу. Шерри поняла, что этим жестом он показывал, насколько серьезный у них был разговор. — Если же ты решишь сбежать и выйти замуж за кого-то еще, тогда…
— Тогда что?
— Тогда разговаривать будет уже не о чем. Пойми, у меня просто нет ни времени, ни сил ухаживать за женщиной.
26 
