48 
– Лучше б меня такке отдали! – со всхлипом вырвалось у нее. – Все равно я больше никому не нужна…
Девушка замерла с открытым ртом, словно туда мухой залетело озарение. А вдруг такка действительно согласится на замену?! Еще не совсем стемнело, воя пока не слышно – может, Рыска успеет занять место Жара, раз чудищу так нужна жертва? Девушка обвела холмы взглядом одинокого воина, идущего в последний безнадежный бой, и спохватилась, что даже не знает, в какой лес отвели друга. Их только вокруг вески пять штук, и в каждом запросто можно заблудиться.
Но замешательство длилось не больше щепки.
«Я же видунья, – зло подумала Рыска, сжимая кулаки. – Я всегда знаю, куда идти!»
Стоило девушке принять решение, как снова стало тепло. Для начала она порылась в кустах и нашла кривоватую, но легкую и прочную ветку. Обломала сухие сучки, и получилась удобная палка, чтобы карабкаться по холмам и вообще чувствовать себя увереннее.
С выбором пути Рыска поступила как всегда: что первым в голову пришло. Темный мухоморный ельник со множеством оврагов и балок, заросших либо заваленных буреломом до непролазности, показался ей самым подходящим местом для такки. К тому же вой вроде бы доносился как раз оттуда.
– Помоги нам Хольга, – прошептала девушка, глядя на туманную пропасть между холмами. – А если очень занята, то хотя бы попроси Сашия, чтобы не мешал!
* * *
Жар успел перепробовать одиннадцать способов освобождения из веревочных пут и пожалеть, что не знает двенадцатого. Пока было светло, он кричал – в надежде, что сюда забредет лесоруб из другой вески, которому можно будет наврать про разбойников. Потом благоразумно умолк и совсем пал духом. Веревки больно врезались в тело, руки и ноги, связанные отдельно, онемели и замерзли.
С темнотой лес наполнился шелестами и скрипами. Те, что днем не расслышал бы или просто не обратил на них внимания, выползли вперед, заставляя воображение рисовать картины одна другой жутче. Между стволами, матово светясь сквозь туман, хороводили блуждающие огоньки – светлячки? Глаза?
Потом из кустов один за другим вынырнули три волка и стали с опаской принюхиваться к гостю. Вид у них был озадаченный: серые знали, что поздней весной на людей нападать вроде бы не принято, но уж слишком соблазнительный случай! Звери по очереди подошли и тщательно обнюхали костерящего их Жара, вожак даже попробовал пожевать край штанины, но парень дернул ногой и попал волку по кончику носа. Хищник с визгом отпрыгнул, и волки уселись ждать и думать.
Вдали раздался какой-то звук. Звери дружно насторожили уши и повернулись в ту сторону. Жар тоже затаил дыхание, отчаянно жалея, что не знает волчьего языка, – спросил бы у них, чего там такое.
Звук повторился, уже ближе.
– …а-а-ар!
– Рыска!!! – встрепенулся и заорал в ответ пленник. – Сюда-а-а! Я ту-у-ут!
Девушка больше не отзывалась, но вскоре послышался треск хвороста и на прогалину выбралась хрупкая фигурка в светлом платьице, на миг показавшаяся Жару благословенной Хольгой, спустившейся с небес.
Появление второго человека избавило серых от сомнений насчет странного ужина; они чуть ли не с облегчением разбежались. Рыска радостно вскрикнула и бросилась к Жару, обняв его вместе с деревом. Волков она даже не заметила.
– Ты как?! Живой?!
– Пока да, – попытался пошутить друг, но дрожащие губы выдавали, что ему не до веселья. – А если отвяжешь – еще живей буду!
Рыска, спохватившись, разжала руки и принялась за дело. Скрутили парня на совесть, узлов навертели – такка замучилась бы сплевывать. Жаровы попытки вырваться привели только к тому, что девушке пришлось распутывать веревки зубами.
– А ножа у тебя нет?
Спасительница отрицательно промычала.
– И не побоялась идти в лес с одной палкой?! – ужаснулся парень.
– Некогда было.
– На кухню зайти?
– Бояться.
Последняя петля ослабела, и Жар со стоном облегчения сполз по стволу. Поднес запястья ко рту и начал развязывать их сам, а Рыска тем временем принялась за щиколотки.
– Какая же ты у меня молодец! – Парень уставился на подругу с таким восхищением, что та на миг почувствовала себя героем из своей же сказки.
Увы, конец ей предстоял печальный.
– А теперь, – Рыска протянула Жару аккуратно смотанную в кольцо веревку, – привяжи меня и убегай.
– Ты что, с ума сошла?! – опешил тот. – Бежим вместе!
48 
