44 
– Закрывай!!! – страшно взревел Сурок.
Дедок – единственный оставшийся при них страж – схватился за створку, но понял, что не успевает, и принял героическое решение: метнулся на середину проема и раскинул руки.
Мчащаяся во весь опор корова звонко щелкнула копытами. Над задранным лицом дедка проплыло светло-желтое брюхо и аккуратное, ни разу не доенное вымя с пупочками сосков, за ним коброй просвистел хвост, и Рыжуха, красиво приземлившись, почесала дальше, почти сразу же свернув с дороги в луга.
– Лови-и-и!
В погоню сорвался весь хутор, причем сбегать за другой коровой не догадался никто. Рыжуха быстро удалялась, вопли несчастного жениха – тоже. Сбросить его корове удалось только в овраге, причем сама она птицей взлетела по противоположному склону и канула в лесу.
– Вон он! – радостно заорал один из батраков, услышав доносящийся из бурьяна скулеж.
– Да Саший с ним – телка куда ускакала?! – отмахнулся Сурок, горестно озираясь по сторонам.
Купец без пояснений заехал ему кулаком в ухо. Кипящий от злости хуторянин охотно воспользовался поводом ее спустить. Батраки сначала пытались их разнять, но потом как-то втянулись, тоже припомнили давние обиды и клубком скатились на дно оврага, в болотную жижу под ковром молодой осоки.
* * *
Домой вернулись уже затемно. Купец поддерживал стонущего сыночка, Сурок – опухшую челюсть. Друг на друга они не смотрели.
Бабы, увидев такое дело, подняли вой, как по покойнику. Гости молча забрались в возок, прикрикнули на возницу, и усталые коровы нехотя помчали в ночь.
Сурок в сердцах отправил двоих батраков в лес, искать Рыжуху – хотя дураку ясно, что никого они впотьмах не найдут, разве что голодную волчью стаю. Мужики не стали спорить с разъяренным хозяином, покивали и, пройдя опушкой, свернули в веску.
– Этот – где?! – страшным голосом спросил Сурок, выяснив наконец, с чего все началось.
Рыдающую Рыску, к счастью, буря обошла стороной – что с трусливой девки возьмешь! Конечно, досталось и ей: женка в сердцах за косы оттаскала и в копченую крысятину носом натыкала, но главным виновником суматохи сочли Жара.
– Убег куда-то, – сердито сообщила Фесся. – Как увидел, что тут твориться начало, скатился с лестницы – и деру.
– Говорил же я ему, дурню, – обожди чуток! – горячился дедок, сам перепуганный донельзя – могут ведь и ему вклепать, что не уследил. – И чего было пихать, да еще при гостях?!
– Как только объявится поганец – ко мне его! – оборвал хозяин и, прихрамывая, пошел в дом.
Спать все легли злющие и голодные – что еще обиднее при ломящейся от яств кладовке, куда снесли угощения со стола. Батраки-то рассчитывали полакомиться объедками, но Сурок был непреклонен: нет гостей – нет праздника. Даже теща, видя его в таком гневе, не посмела перечить.
* * *
Жар вернулся только после первых петухов: ножом, как заправский грабитель, подковырнул внутреннюю щеколду, тихонько переступил через спящего у порога дедка и взобрался на чердак.
Рыска не спала, а при виде друга зарыдала еще горше, уткнувшись лицом ему в грудь.
– Они тебя чего – били? – встревожился парень.
– Не-е… Тебя обещали…
– Да ла-а-адно, – неуверенно протянул Жар. – К утру Сурок охолонет, и пойду каяться. Ну чего я, в самом деле, такого страшного натворил? Я понимаю, если б шутки ради крысу в трубу бросил, а то ж сама залезла… И был бы еще жених! Трус несчастный.
– Уходи, – неожиданно всхлипнула девушка, отпихивая друга.
– Что? – растерялся парень. – Рыска, ты чего? Тебя-то я чем обидел?
– Нет, просто уходи! Беги отсюда, пока Сурок не проснулся! – Девушка подняла на него припухшие глаза, и Жар с содроганием увидел в них знакомое золотое мерцание.
– Не, нельзя… – смущенно пробормотал он. – А тетка? Если Сурок деньги назад потребует, ей же единственную корову продать придется. Ну выпорют, эка невидаль… Ты ж сама вечно Фессе подпеваешь, что надо ответ за свои проступки держать. Я и удрал-то, чтоб под горячую руку не попадаться, а вот завтра…
Жар замолчал, подбирая слова, и стало слышно, как далеко-далеко, за оградой, за холмами, в глухой чащобе воет проснувшаяся такка.
Глава 9
Попавших в беду соплеменников крысы упорно стремятся выручить, спасти.
Там же
Такое бывает лютой-прелютой зимой, когда земля трещит от мороза, как спелая тыква под ножом. Когда катятся по холмам клубы вьюги, а лес стонет от натуги, колышась, будто степная трава.
44 
