46 
– А жертвовать-то кем будем?
Баба Шула, на которую случайно упал его взгляд, свирепо взмахнула клюкой:
– Окстись, душегуб! Да я твою мамку на руках качала!
– Да, такая древность такку вряд ли устроит, – задумчиво подтвердил дедок. – Батяня рассказывал – девиц жертвовали. Или парней молодых, чтоб в самом соку.
– А как их выбирали? – боязливо уточнил сын головы, на всякий случай прижимаясь ближе к отцу.
– По-всякому. Один раз девку гулящую, вредную. В другой – жребий тянули. А на третий решили: кто такку разбудил, тому ее и убаюкивать. Было дело – пастухи костер залить поленились, и пол-леса выгорело… Вот она и озлилась.
Жар внезапно обнаружил, что все взгляды почему-то обращены уже на него. Аж кожа зачесалась. Заночевавшие в веске батраки растрепали лавочнику, чем окончились вчерашние смотрины, а тот на сдачу отсыпал этой новости покупателям.
– Эй, я-то тут при чем? – испуганно попятился парень (точнее, попытался – весчане предупредительно сомкнули ряды). – Это небось Маськин жених такку разбудил, когда орал в овраге как резаный! Вот с него и спрашивайте!
– Если будет кому отвечать, – мрачно предположил Цыка. – Они ж в самую темень выехали…
Толпа сжалась еще плотнее – теперь уже от страха. Жар почувствовал, что кто-то крепко ухватил его за локоть. Парень дернулся, но в него тут же вцепились с другой стороны.
– А еще он нашу сеструху снасильничать пытался! – прогудел за спиной знакомый до боли в синяке голос.
– Всего-то разок потискал за амбаром! – возмутился Жар. – Даже поцеловать не дала!
– И с девкой малолетней спит, которая видунья саврянская, – неумолимо добавил другой весковый парень. – Мне ихние батраки рассказывали. Лапаются с ней в открытую, с одной кружки пьют.
Цыка виновато поморщился, но промолчал.
– Нет, с Рыской они так, шалят, – вступился более честный дедок, но его тихий смущенный голос только убедил весчан в обратном.
– Вы чего, совсем рехнулись?! – Жару стало по-настоящему страшно. Он затрепыхался в паутине рук, сумел даже пнуть кого-то в пах, но тут его самого согнули тычком в подреберье.
– Тащи веревку, сынок, – уверенно, как дело решенное, велел голова. – Как раз и дождик перестал.
* * *
Когда Сурок с батраками вернулись на хутор, немного распогодилось. Солнце по-прежнему сидело в тучах, как перепел в кустарнике, но хотя бы не так серо стало и трава подсохла. Мужики тем не менее были мрачны и угрюмы. Цыка придерживал порванную на груди рубашку (в последний момент жертве почти удалось вырваться), Сурок, ссутулившись, грел руки в карманах.
Их встретила Рыска, все утро не отрывавшая взгляда от окна и каждую свободную минуту бегавшая к воротам.
– А где Жар?
Цыка отвел глаза и попытался обойти Рыску, но, когда беда коснулась ее друга, робкую девушку словно подменили. Она вцепилась в батрака, будто сторожевая собака, и срывающимся от гнева и отчаяния голосом заорала:
– Куда вы его дели?!
– Куда, куда… – буркнул Сурок, проходя мимо. – Раскудахталась тут.
– Что вы с ним сделали?! – Рыска перевесилась на него.
Хуторчанин споткнулся, чуть не упал.
– Ты что, девка, сдурела? – рявкнул он, пытаясь отодрать племянницу. – Скажи спасибо, что тебя такке не скормили. Уж тогда бы молец впереди всех в лес побежал!
– Как – такке?! – охнула девушка. Ей объяснять ничего не понадобилось, она прекрасно помнила дедовы байки. Даже сказку по ним сочинила, только такка там была добрая и, сжалившись, отпустила жертву вместе с пришедшим ей на выручку женихом.
Но в жизни рассчитывать на это вряд ли стоило.
– Так нельзя! Верните его немедленно! – надрывно потребовала Рыска и впервые в жизни с угрозой заявила: – Не то напущу бездорожье на весь твой хутор, будешь знать!
– Ах ты дрянь эдакая! – больше изумился, чем рассердился Сурок. – Еще она меня пугать будет! Что ж ты вчера счастливую дорогу проложить не сумела, а? Дару с наперсток, а гонору с горшок! Эй, Цыка, проводи госпожу видунью в подвал, пускай чуток охолонет!
Орущую, извивающуюся, царапающуюся и кусающуюся, как кошка, девушку протащили через двор и заперли в подвале под амбаром – там и дверь прочнее, и только прошлогодние овощи хранятся. А то один раз уже промахнулись, когда Жара вздумали наказать. Так он, не будь дурак, за ночь кольцо колбасы сожрал. И как только достал, из-под самого потолка!
46 
