75 
Утром Кристофер явился в Рамзи-Хаус с крайне воинственным видом, даже несмотря на свободный повседневный костюм. Впрочем, выглядел он спокойным и с безупречной вежливостью попросил разрешения сопровождать мисс Хатауэй во время прогулки. Беатрикс была счастлива видеть любимого, но в то же время не могла не заметить сурового и решительного настроя человека, призванного исполнить неприятный долг.
Подобный подход не сулил ничего хорошего.
И все же она с жизнерадостным видом повела гостя по любимой тропинке, с одной стороны от которой раскинулась пашня, а с другой стеной стояли высокие старые деревья. Маршрут углублялся в лес, пересекал протоптанные дорожки и выводил к ручью. Альберт деловито шнырял вокруг и неутомимо исследовал местность.
— Когда встречается вот такая поляна, — Беатрикс остановилась у края залитого солнцем небольшого луга, — то скорее всего это древняя пашня, сохранившаяся с Бронзового века. В то время люди ничего не знали об удобрении почвы, а потому, как только земля теряла плодородие, просто расчищали новую территорию. Ну а старые поля постепенно зарастали утесником, папоротником и вереском. А вот здесь, — она показала дупло в стволе огромного старого дуба, — в самом начале лета я видела только что вылупившегося птенца чеглока. Эти птицы не вьют гнезд, а откладывают яйца в чужие кладки. Летают они очень быстро: даже уследить трудно.
Кристофер внимательно слушал. Ветерок играл в золотистых волосах, на губах застыла легкая улыбка: в эту минуту он выглядел особенно красивым, спокойным и счастливым.
— Тебе известны все секреты этого леса? — удивленно спросил он.
— Что ты, конечно же, далеко не все! Так много еще предстоит узнать; только начинаю открывать чудесный мир. Десятки тетрадей заполнила зарисовками животных и растений, а все еще то и дело обнаруживаю новые. — Она грустно вздохнула. — Говорят, в Лондоне в ближайшее время собираются учредить Общество естественной истории. Так хочется вступить!
— Что же мешает?
— Дамам путь закрыт, — пожала плечами Беатрикс. — Ни одно научное сообщество не хочет нас принимать. Соберутся старики с бакенбардами, будут курить трубки и обмениваться энтомологическими наблюдениями. Ужасно жаль! Не сомневаюсь, что я могла бы рассуждать о насекомых ничуть не хуже каждого из этих прокуренных знатоков.
Кристофер тихо рассмеялся.
— А я так очень рад, что у тебя нет ни бакенбард, ни трубки, — признался он. — И все же невероятно жаль, что человек, настолько глубоко интересующийся животными и насекомыми, не имеет возможности общаться с коллегами. Может быть, нам удастся убедить организаторов сделать исключение?
Беатрикс искренне удивилась:
— Неужели ты готов хлопотать? И не возражаешь против столь необычных для женщины интересов?
— Разумеется, не возражаю. Какой смысл жениться на особе с необычными увлечениями, а потом пытаться сделать ее такой же, как все остальные?
От изумления у Беатрикс округлились глаза.
— Ты намерен сделать мне предложение?
Кристофер обнял ее за плечи, повернул к себе и бережно приподнял лицо за подбородок.
— Прежде хочу кое-что обсудить.
Беатрикс посмотрела с недоумением.
С самым серьезным видом он взял ее за руку и медленно пошел по поросшей травой тропинке.
— Первое. Мы не сможем проводить ночь в одной постели.
Беатрикс растерянно заморгала, а потом с сомнением уточнила:
— Значит, отношения так и останутся платоническими?
Вопрос привел в легкое замешательство.
— Нет. Конечно же, нет. Мы будем близки, но спать все-таки лучше отдельно.
— Почему? По-моему, вместе приятнее.
Он настойчивее сжал ладонь.
— Мои кошмары не дадут тебе покоя.
— Ну и пусть. Ничуть не возражаю.
— А вдруг во сне я случайно тебя задушу?
— О, вот против этого возражаю. — Беатрикс сосредоточенно нахмурилась. — А можно обратиться с просьбой?
— Пожалуйста.
— Не мог бы ты перестать пить бренди и виски, а ограничиться исключительно вином? Понимаю, что ты таким образом пытаешься избавиться от других проблем, но не исключено, что эффект оказывается обратным и…
— Нет необходимости уговаривать, любовь моя. Я уже и сам решил отказаться от крепкого алкоголя.
— О! — Она радостно улыбнулась.
— И я тоже хочу кое о чем попросить, — продолжил Кристофер. — Пожалуйста, забудь об опасных экспериментах: перестань лазать по деревьям, объезжать полудиких лошадей, освобождать из капканов хищных животных и заниматься прочими рискованными, совсем не женскими делами.
75 
