27 
— Мисс Ховард… Лотти… — вполголоса продолжал граф, — вы должны серьезно подумать о моем предложении. Наше соглашение устроит нас обоих. Я обещаю быть вам хорошим мужем, и за это вам не придется…
— Милорд, — живо перебила Лотти, — надеюсь, в моем отказе вы не усмотрели неуважения с моей стороны. Более порядочного человека, чем вы, я никогда не встречала, потому и не стану втягивать вас в брак без любви. Не отрицайте, милорд: если бы вы искали жену, то вряд ли остановили бы выбор на мне. Если же я совершу ошибку, приняв ваше предложение, когда-нибудь мы оба пожалеем об этом. Мы с мистером Джентри больше подходим друг другу, мы оба считаем этот брак всего лишь сделкой, в которой… — она осеклась и покраснела, — каждый из нас платит услугой за услугу.
Уэстклифф помрачнел:
— Вы не настолько циничны и жестоки, чтобы удовлетворяться подобными сделками.
— К сожалению, милорд, я уже успела ожесточиться. По вине лорда Раднора я не знала надежд и мечтаний, которыми так дорожат женщины. Я никогда не рассчитывала на счастье в браке.
— Вы заслуживаете лучшей участи, — настаивал он. Лотти невесело улыбнулась:
— Вы думаете? А я в этом не уверена. — И она направилась прямиком к Джентри, выжидательно глядя на него. В эту минуту ей было не до хороших манер. — Так когда мы уезжаем?
Джентри вышел из своего угла. Казалось, он уже приготовился услышать, что после разговора с Уэстклиффом Лотти передумала. Но теперь, когда она утвердилась в своем решении, обратный путь был отрезан.
— Немедленно, — заявил он.
Она приоткрыла рот, собираясь возразить. Джентри вознамерился увезти ее неизвестно куда, не дав даже попрощаться с домочадцами и леди Уэстклифф! С другой стороны, ей будет легче просто исчезнуть, никому и ничего не объясняя.
— Разве не опасно путешествовать ночью? — спросила она и тут же ответила себе:
— Впрочем, не важно. С вами я под такой же надежной защитой, как в обществе разбойника с большой дороги.
— Возможно, вы и правы, — усмехнулся Джентри. Но усмешку прогнало с его лица резкое заявление лорда Уэстклиффа:
— Поскольку переубедить мисс Ховард мне не удается, по крайней мере я требую официальной церемонии. И доказательств тому, что мисс Ховард будет обеспечена надлежащим образом.
Только тут Лотти осознала, что даже не успела подумать о своей будущей жизни с Джентри. Боже мой! Какими средствами располагают сыщики с Боу-стрит? Несомненно, им платят гроши. Но приватными расследованиями можно неплохо заработать. Роскошь ей ни к чему — достаточно одной-двух комнат в приличном районе Лондона.
— Черта с два я буду доказывать, что способен обеспечить собственную жену, — фыркнул Джентри. — Можете не сомневаться: голодать и бродяжничать ей не придется.
* * *
До Лондона было часов двенадцать езды, и это означало, что в пути придется провести всю ночь и утро. Лотти поудобнее устроилась на мягком коричневом бархате сиденья в элегантном экипаже Джентри. Едва отъехав от поместья, он предложил потушить маленький фонарь, освещающий экипаж изнутри.
— Хотите спать? — спросил он. — До утра еще далеко. Лотти покачала головой. Несмотря на усталость, она была слишком возбуждена, чтобы уснуть.
Пожав плечами, Джентри не стал тушить лампу. Слегка поморщившись, он вытянул ноги. С его ростом и размерами сидеть в сравнительно тесном экипаже было неудобно.
— Она ваша? — спросила Лотти. — Или вы наняли ее для пущей убедительности?
Сообразив, что она говорит о карете, Джентри усмехнулся:
— Моя.
— Не думала, что сыщик может позволить себе экипаж.
Джентри рассеянно перебирал бахрому занавески на узком окне кареты.
— Моя работа связана с частыми поездками, а я предпочитаю путешествовать с комфортом.
— Вы часто называетесь чужими именами, когда проводите расследования?
Он покачал головой:
— Обычно в этом нет необходимости.
— Странно, что вы выбрали такую известную фамилию, — продолжала она. — Потому вас и разоблачили в два счета. Лорду Уэстклиффу не составило труда выяснить, что никакого виконта Сиднея не существует.
На лице Джентри на миг отразилась смесь насмешки и неловкости: казалось, он спорит с самим собой, решая, ответить или промолчать. Наконец он скривил губы и коротко вздохнул:
— Уэстклифф ошибся: виконт Сидней существует. По крайней мере у этого титула есть законный наследник.
Лотти скептически отозвалась:
27 
