24 
Решившись, Джаред встал, чтобы продолжить путь, как вдруг Кэтлин повернула голову и увидела его.
Проклятие! Очередная неудача, как и полагается в такой незадавшийся день. Теперь ему ничего не остается, кроме как присоединиться к ним.
Когда он приблизился, Кэтлин поднесла палец к губам, призывая к молчанию. Джаред остановился и увидел, что близнецы спят. Стараясь не разбудить девочек, Кэтлин осторожно встала и подошла к нему.
— Чарлз сказал мне, что не ожидает вас с Джонатаном к ленчу, и я решила устроить девочкам пикник.
— Вы выбрали очаровательное место.
— Сожалею, если причинила вам неудобства, капитан Фрейзер.
— Ни в коей мере, миссис Драммонд.
— Что заставило вас отправиться на поиски?
— Вообще-то, сударыня, я оказался здесь случайно. Срезал путь, возвращаясь от друзей.
— Вы меня утешили. Зная, как легко вас расстроить… Джаред напрягся:
— Миссис Драммонд, меня нелегко расстроить. Я боевой офицер, способный сохранять спокойствие в любых обстоятельствах!
— Если вы не успокоитесь, капитан, то разбудите детей своим криком.
Ее попытка сдержать смех позабавила Джареда, и они оба расхохотались.
Кэтлин села на траву, и Джаред последовал ее примеру.
— Девочкам понравился «Пиноккио»?
— Кажется, да. Это дало им пищу для размышлений.
— Ну и как, теперь вы их лучше понимаете?
— Не то слово.
— Что касается меня, то я был бы доволен, если бы научился хотя бы их различать.
— Вы должны проводить с ними больше времени, капитан. Как долго вы намерены оставаться дома?
— Пока не заживут мои раны, полагаю.
— И куда вы отправитесь потом?
— Куда пошлют.
— Джонатан как-то упомянул, что вы были ранены в Индии. Я не знала, что там размещаются наши войска.
— Там нет наших войск. Я был военным атташе в американском посольстве. В Индии множество народностей и религиозных сект. Не все из них приветствуют западное влияние, особенно американцев и англичан. Какие-то мятежники атаковали наше посольство. — Он машинально потер больную ногу. — И вот я здесь с памятными отметинами.
— Уверена, ваши раны заживут, капитан Фрейзер. У моего дяди Флинта был такой же шрам на щеке. Через несколько лет он превратился в тонкую, почти незаметную полоску.
— Меня заботит не столько лицо, миссис Драммонд, сколько нога.
— О, простите. Вас, наверное, мучают боли?
— Боль со временем пройдет. А вот хромота, боюсь, останется, и мне придется уволиться со службы.
— Я понимаю, что это может помешать вам принимать участие в боевых действиях, капитан, но вовсе не обязательно уходить из армии.
— Я могу только надеяться, что вы правы, миссис Драммонд.
Он поднялся и протянул ей руку. Когда она вложила в нее свою ладонь, Джаред ощутил, что его пульс участился. Заглянув в изумленные глаза Кэтлин, он понял, что она также потрясена.
— Спасибо, — сказала она, когда он поднял ее на ноги. На какое-то неловкое мгновение их взгляды скрестились, затем Джаред отпустил ее руку и кивнул:
— Всего хорошего, миссис Драммонд.
Китти проводила его взглядом. Сегодня его хромота была заметнее. Она подняла руку, еще хранившую тепло его ладони, и уставилась на нее, словно ожидала увидеть какую-то отметину, свидетельство внезапного волнения, вызванного его прикосновением. Почему она так на него реагирует? Джаред Фрейзер — сущий деспот, поглощенный лишь собственной персоной. И все же сегодня под его воинственной личиной она разглядела тревогу и неуверенность и даже прониклась к нему сочувствием. Какие еще страхи он прячет под маской неприступности и высокомерия?
Китти подняла голову, глядя вслед высокой фигуре, с трудом продвигавшейся вдоль берега ручья. Воистину Джаред Фрейзер — сложный человек; его терзает душевная боль, не менее мучительная, чем физические страдания, которым он противостоит с таким упорством.
Вернувшись к близнецам, Китти опустилась на землю, продолжая наблюдать за Джаредом, пока он не скрылся из виду. Вопреки собственной воле она все глубже увязала в проблемах этой семьи и не хотела, чтобы ее чувства оказались задетыми.
Обхватив руками колени, Китти задумчиво смотрела на воду. Только пение птиц и журчание ручейка нарушали тишину, пока она сидела, ожидая, когда проснутся близнецы.
Последний отрезок пути дался Джареду с таким трудом, что он едва нашел в себе силы подняться по лестнице. Усевшись за письменный стол, он торопливо просмотрел почту, доставленную в его кабинет Чарлзом. Вытащив из стопки конверт, помеченный штампом. «Администрация президента Соединенных Штатов», он некоторое время держал его в руке. С момента пробуждения сегодня утром его мучило мрачное предчувствие. Собственно, желание выбраться из дома и избавиться от этого чувства и побудило его принять приглашение Стефани.
24 
