Особенно,... 
82 
Дженнсен осторожно выбирала дорогу среди переплетен–ных корней, между испускающих пар отверстий и бурлящей грязи, по-прежнему направляясь туда, в темноту, на дно. Вскоре вместо участков с грязью стала попадаться стоячая вода. Снача–ла это были лужицы, в которых бурлило и шипело от извергаю–щихся едких испарений. Как только горячие источники остались позади, воды стало больше. А потом появились настоящие пру–ды, окруженные высоким тростником, который тянулся вверх до туч, образованных крошечными танцующими мошками.
Наконец темная вода заняла все вокруг. Стволы мертвых де–ревьев торчали из нее, как стражи, охраняющие эти полные зловонного гниения топи. Короткие и протяжные крики зверей проносились над болотом. В некоторых местах, прямо у берега, где к воде склонялись ветви, росла ряска, манящая неосторож–ных схожестью с травой, по которой, казалось, можно легко пройти. Но среди ряски виднелись чьи-то глаза, внимательно на–блюдавшие, как Дженнсен проходит мимо.
Мшистая поверхность под ногами стала похожа на губку, а потом опустилась под воду. Сначала Дженнсен видела дно всего лишь в нескольких дюймах от гладкой, как стекло, поверхности, но постепенно становилось все глубже, и вскоре дно совсем ис–чезло в темноте. И было видно, как в этой темноте плавно сколь–зят какие-то еще более темные создания.
Дженнсен ступала с корня на корень и пыталась удерживать равновесие не касаясь руками стволов, которые часто оказывались очень скользкими. Ступать в воду она попросту не осмеливалась.
С каждым шагом расстояние между выступающими на по–верхность корнями увеличивалось, и в животе Дженнсен все сжималось от страха. Она была полна сомнений, туда ли идет. В конце концов она остановилась и наклонилась, прищурившись, разглядывая, что там, впереди. Сквозь дымку, кустарники и вет–ви винограда она разглядела подъем земли и сухой проход.
Глубоко глотнув душный воздух, Дженнсен выставила ногу, пытаясь дотянуться до следующего корня. И не смогла достать его. Наклонилась и еще сильнее потянулась вперед, но поняв, что не дотянется, выпрямилась и замерла, обдумывая свои даль–нейшие действия.
Можно прыгнуть на ближайший широкий корень. Это будет не слишком сложный прыжок. Вот только что станется с нею, если она поскользнется и упадет в воду?..
Дженнсен содрогнулась.
Однако сколько можно торчать тут, на одном месте?.. Если она прыгнет и удачно приземлится на тот корень, оттуда уже легко будет перескочить прямо на берег.
Она схватилась за гладкий, тонкий ствол и снова прикинула расстояние. Да, далековато, но другого пути нет. Если она хоро–шо оттолкнется, то перепрыгнуть сможет.
Дженнсен глубоко вдохнула и, сдавленно вскрикнув от на–пряжения, сильно оттолкнулась от дерева, взлетев над водной гладью.
Как только она приземлилась на нужный корень, он поплыл в сторону.
Через мгновение толстое холодное кольцо охватило ее икру, а другое бичом обвилось вокруг колена.
Все произошло так быстро, что какая-то часть Дженнсен все еще искала корень, а другая уже пыталась высвободиться. Опо–ра явно уходила из-под ног. Дженнсен инстинктивно потянулась за ножом, но тварь подбросила ее в воздух и попыталась с силой ударить об воду. Дженнсен раскинула руки и сумела схватиться за какие-то ветки поблизости, мокрые, корявые, но на ощупь – настоящее дерево.
Вода под ней вспенилась.
И Дженнсен обнаружила себя в объятиях огромной змеи.
Глава 21
Живые кольца обхватили ее, зас–тавляя отцепиться от ветвей, и перекинули на спину. Дженнсен закричала, отчаянно пытаясь ухватиться за какую-нибудь опору. И это ей удалось: она снова развернулась, схватившись за корни сначала одной, а затем и другой рукой.
Голова змеи вынырнула из глубин и ос–торожно двинулась к животу Дженнсен, словно исследуя сопротивляющуюся добы–чу. Такой огромной змеи девушка в жизни не встречала. Тело твари было покрыто пе–реливающейся зеленой чешуей, мерцаю–щей в тусклом свете. По всей длине вспы–хивали сверкающие полосы света. Черные линии прочерчивали голову наискось от свирепых желтых глаз, от чего она казалась надевшей маску. Темно-зеленая голова скользнула по груди Дженнсен, приближа–ясь к ее лицу. Мелькнул красный язык.
Крича, Дженнсен отпихнула голову в сторону. В ответ мускулистое тело сжалось, затягивая девушку на глубину. Уцепившись пальцами за корни, Дженнсен изо всех сил пыталась вырваться, но змея была слишком сильной.
82 
