78 
Стрелы Вай-мира не причиняли демону вреда. Они торчали из его большого тела, безвредные, точно птичьи перья.
Страшные, блестящие когти, готовые нанести удар.
Последняя стрела охотника.
Потрескавшаяся кора сухой ветки под пальцами женщины.
Прыжок.
Удар вслепую.
Вспышка.
Гигантская фигура, падающая на крошечного стража.
Мерыа опустилась на колени, заломила переплетённые руки над головой. Она могла думать только об одном: вернулся... вернулся... вернулся... вернулся...
— Стражница!
Мерыа подняла голову. Как он её назвал?
— Стражница!
— Яне...
Он перебил ее:
— Мы теперь оба стражники. И мы уже убили одного Пожирателя Деревьев и то же самое сделаем с другим!
— Я даже не знаю, как это произошло,— мрачно возразила Мерыа.— Я его огрела, а он попросту упал.
— Утыканный моими стрелами. Мерыа бледно усмехнулась.
* * *
Пожиратель Деревьев не появился. Старые следы замело, но тревога осталась. Стражники-ркхета теперь старались не слишком далеко отходить от своего жилья. Стали более внимательными. Беспечная погоня по лесу показалась им теперь недопустимым легкомыслием. Когда вскоре снова вернулся аромат горькой коры, а с ним и возбуждение, они поспешно совокуплялись, не испытывая от этого особой радости. Точно призрак Пожирателя Деревьев стоял за их плечами, что бы они ни делали.
Первым добрые вести принёс ветер. Повеял уже забытым теплом, и «семена дождя» стали исчезать, открывая коричневую землю. Мир пробуждался ото сна, как и предчувствовала Мерыа. Они с радостью приветствовали первые зелёные побеги и первого греболапа, возившегося в грязи среди талой воды.
«Скоро вернутся вайа»,— повторяли они ежедневно. Мерыа при этом таинственно улыбалась, а Вай-мир был задумчив и как бы чуть грустен.
Они больше не находили следов присутствия Пожирателей, но их бдительность не ослабевала. Они жили в постоянном ожидании опасности, и, когда на одном из деревьев среди старых шрамов обнаружилась свежая рана, а вытоптанный мох подтвердил, что тут прошёл кто-то тяжёлый, они даже почувствовали облегчение.
— Началось,— объявил Вай-мир.
— А может, он больше не придёт,— но в голосе Мерыи не было уверенности.
— Он возвращался уже три раза. Думаю, их, по крайней мере, несколько. Одному не удалось бы повредить столько леса.
— В одиночку он справился с тройкой хороших стрелков. Он огромный,— ответила Мерыа. Она замерла, обхватив себя руками за плечи, будто хотела уберечь себя саму. Широко открытые глаза её смотрели куда-то вдаль, ничего не видя. Вай-мир ждал, не смея ей мешать. Такое же выражение на лице он видел когда-то у Во-грт.
— Огромные, тяжёлые...— шептала Мерыа.— Тяжёлые... Они ходят по земле, а мы... мы можем влезть на дерево. И притаиться... Там они нас не достанут... И не схватят, даже не увидят. Невидимые ркхета.
Вдруг, уже очнувшись и ожив, она радостно посмотрела на стражника, раздвигая губы в улыбке.
— Мы будем на них охотиться! Сверху! Вай-мира одолевали сомнения.
— Мы можем сидеть на дереве целыми ноче-днями, а ни один Пожиратель Деревьев так и не пройдёт под нами. Это ж не зерногловы!
Мерыа склонилась к нему с хитрым выражением на лице.
— Нет, не зерногловы. Но каждого зверя можно чем-то приманить, а я, кажется, знаю, чем можно приманить Пожирателя.
* * *
Останки Пожирателя Деревьев лежали там, где они их оставили. Небрежно прикрытые ветками и палыми листьями в неглубокой яме. Откапывать их было не слишком приятно. Тошнотворная вонь разложения поднималась в воздух.
Они открыли гниющее тело, и Мерыа заставила себя посмотреть на жуткую маску его лица.
— А это что?
Вай-мир палкой поднял маленький череп.
— Трупояд,— ответил он сам себе, прежде чем Мерыа успела опознать клочки полосатого меха.
Они огляделись по сторонам.
— Тут их много.
На трупе чужака и поблизости от него валялись скелетики мелких поедателей падали. Пять... семь... всего их было с полтора десятка.
— Да пусть меня сожрут! Что тут произошло? Вай-мир долго раздумывал, потом осторожно сказал:
— Они, кажется, отравились. Хорошо, что мы его тогда не съели,— добавил он.
Мерыа даже посерела от отвращения.
— Фу-у-у-у-у... Перестань!
Мёртвый Пожиратель Деревьев уже не казался таким огромным. Он, собственно, даже не мог сравниться по величине со свежевылупившимся вайа. С помощью верёвок и кольев им удалось вытащить труп из ямы и подпереть его жердями.
78 
