Особенно,... 
112 
— Ошибёшься — тогда сам выбирай, человече, что тебе больше по нраву: пламя жгучее, — по телу змеи прокатилась красивая огненная волна, — или медь да железо вострые!
Будто в ответ на её слова, в небе послышался шум крыл. Огромная птица, вся в радужном, металлом отливающем оперении, кружила над островом, стремительно снижаясь. Уж виден был и клюв её — серый, железный, острый как кинжал, и хищные лапы — медь с прозеленью…
— Гагана! — ахнул знаток Удальцев.
Да, богатый выбор!
— Со спутниками моими что будет, если ошибусь? — уточнил Ивенский мрачно. — Отпустишь?
Змея подёрнула хвостом, должно быть, выражая таким образом пренебрежение.
— Да пусть хоть сейчас уходят. Что мне за дело до них, ежели не за Алатырь-камнем пожаловали? Но тебе, как согласие дашь, обратной дороги уж не будет. Решай, человече, пока не поздно.
— Решил, — молвил Роман Григорьевич твёрдо. — Задавай свои вопросы, Гарафена, я готов.
— Зачем?!! — не закричал, взвыл бедный Тит Ардалионович. Он последними словами проклинал себя за любопытство, приведшее их в это страшное место, обрёкшее Романа Григорьевича на верную гибель. «Немногим счастливцам удаётся разгадать загадки Гарафены — матери всех змей; множество охотников сложило свою голову на Буяне, так и не сумев добыть заветного камня», — так рассказывала нянюшка Агафья, знахарка-ведунья из деревни Непрядвы… Ах, что же он наделал, что наделал! Как мог позабыть её слова?! — Ваше высокоблагородие, не надо!!!
— Поздно, — сказала змея. — Согласие дано. Вот мой первый вопрос. В дальнем пустынном краю живёт диковинный зверь с телом собаки, с крылами птицы, с лицом человека. Стережёт он неосторожных путников, и задаёт им такую загадку: кто утром ходит на четырёх ногах, днём на двух, вечером — на трёх, и особенно слаб, когда у него больше всего ног? Какой ответ надобно дать грозному чудовищу, чтобы остаться в живых?
— Ответ — «человек», — недоумённо пожал плечами Ивенский, его удивила простота вопроса.
— Верно, — кивнула змея. — Недолго же ты раздумывал. Ну, слушай второй вопрос. Собрал однажды премудрый заморский султан своих слуг, положил пред ними палку, и объявил. Кто, не прикоснувшись к палке ни рукой, ни ногой, ни иной частью тела, ни орудием каким, сумеет сделать её короче, тот станет великим визирем. Долго гадали слуги, но только один разгадал загадку султана и стал визирем. Как же он поступил? Отвечай, человече!
— Отвечу, — кивнул Роман Григорьевич — второй вопрос оказался не оригинальнее первого. — Он положил рядом с палкой султана свою вторую, более длинную, тем самым умалив достоинство первой.
— Снова верно! — Гарафена выглядела удивлённой. — Неужто сам догадался, молодец? А может, ответ знал?
Ах, вот незадача! Как же поступить? Признаться, что знал разгадки? Скажет, нечестной вышла игра, начнёт задавать вопросы сызнова. Солгать, будто сам такой догадливый? Тогда страшно представить, каков она измыслит третий вопрос — наверняка будет что-то невообразимое… А, была не была! Как в народе говорят — двум смертям не бывать?
— Знал! — выдохнул Роман Григорьевич обречённо. — Это очень старые задачки, известные любому гимназисту.
Удальцев с Листуновым от его неуместной откровенности дружно застонали. Змея пригнула голову, смежила веки — будто задумалась. Новые загадки сочиняет, понял Ивенский. Минуту-другую мужественно терпел, потом не выдержал, стал торопить:
— Ну, что же ты? Задавай свой третий вопрос. Или хочешь начать сначала?
— Третий вопрос? — стражница камня подалась вперёд, так близко, что жаром обдало, заглянула прямо в глаза. — На третий вопрос, человече, ты только что дал мне верный ответ! — и почудилось Роману Григорьевичу на миг, что видит он пред собой не рыло змеиное, огненное, а лик женский, зеленоглазый да ласковый. — Твой черёд спрашивать. Да только смотри, не промахнись, не потрать даром удачу. О самом главном говори!
Вот так! Час от часу не легче! Поди-ка, догадайся, что для него теперь самое главное! О чём спросить? Как закончится дело с Кощеем? Ну, это поживём-увидим. Как имя главного заговорщика, и что за силы за этим заговором стоят? Сами выясним рано или поздно — служба такая. Есть ли надежда на примирение с Лизанькой? С этим всё решено. Выйдет ли из него хороший ведьмак, или так и останется неучем? Да какая, по большому счёту, разница! Справиться о будущем Отечества — изменился футурум, или нет? Полюбопытствовать, будет ли папенька счастлив с новой женой? Узнать, как ловчее вызволить из логова Бессмертного царевну Елену Павловну? Или выяснить, наконец, кого именно предпочитает Екатерина Рюриковна — блаженных идиотиков или неотесанных солдафонов?…
112 
